Sí, totalmente. La yerba mate (Ilex paraguariensis) es, en su origen más puro, un árbol nativo de la Selva Paranaense (también conocida como el bosque atlántico).
Esta región comprende el noreste de Argentina (Misiones y norte de Corrientes), todo el Paraguay y el sur de Brasil.
El comportamiento de la yerba mate en su hábitat natural guarda varios secretos:
Un árbol de la selva
Aunque hoy en día la vemos en plantaciones ordenadas y podada en forma de arbusto bajo (para facilitar la cosecha manual), en estado salvaje la yerba mate es un árbol imponente.
- Puede llegar a medir entre 12 y 15 metros de altura.
- Crece bajo la sombra de árboles más grandes (lo que se conoce como el sotobosque), protegida de la luz solar directa y extrema durante sus primeros años de vida.
El secreto de las aves (La semilla “rebelde”)
Durante siglos, a los colonizadores europeos y a los científicos les resultó imposible cultivar yerba mate a partir de la semilla. La planta parecía negarse a nacer fuera de la selva.
El secreto lo tenían los indígenas guaraníes, quienes descubrieron que para que la semilla germine, primero debía pasar por el sistema digestivo de las aves de la selva (como el tucán o los zorzales). Los ácidos del estómago del ave ablandaban la durísima cáscara de la semilla, y al ser defecada, lograba brotar en la tierra húmeda de la selva.
A principios del siglo XX, los jesuitas y luego investigadores como Carlos Thays descubrieron métodos artificiales de escarificación (remojo y desgaste de la cáscara) para replicar este proceso y dar inicio a las grandes plantaciones que conocemos hoy.
La importancia del ecosistema
El suelo rojo de la selva (rico en hierro y materia orgánica), el clima subtropical sin estación seca, las lluvias abundantes y la alta humedad son las condiciones perfectas que la selva le otorga a esta planta. De hecho, la yerba mate solo crece y prospera en esta zona del planeta; los intentos de cultivarla en otros continentes han fracasado.
Hoy en día, existe un movimiento creciente de “yerba mate bajo monte” o orgánica, que busca cosechar las hojas directamente de plantas que crecen integradas a la selva nativa, preservando la biodiversidad y logrando un sabor más complejo y tradicional.